这时，徐晟却见文菁细眉骤紧，知她心存异议，便悄然问道：“有何不妥？”文菁走上前来，说道：“如何奇袭？”李纲道：“姚平仲面圣，以‘李愬雪夜袭蔡州’为前例，请求半夜奇袭。”文菁当即摇头道：“此次奇袭至少有三处不妥：其一此时不是雪夜，无出奇制胜之环境；其二金兵训练有素，不比叛军；其三，李愬乃前朝名将，若是姚将军看不出前两点，证明他如何能比李愬？”他们不知道的是，种师道本已提出等弟弟种师中大军到来后，合兵出击敌军，而姚平仲的父亲姚古担心被西北军抢去首功，父子两人不及仔细思考，合计出这样一条漏洞百出的计策。
邓肃道：“姑娘的意思是——不可奇袭？”文菁道：“奇袭的任一条件都不满足，行动十有**要败。况且如今城中金人奸细出没，即使具备条件恐怕也要泄露消息。”邓肃听她言之成理，对李纲道：“伯纪兄立刻进宫面圣，我这就加派人手巡逻，防止城中生变。”
李纲再次进宫，得之皇帝已入睡，只给他口谕道：“姚平仲已经准备就绪，卿速速派兵相助。”无法再见到天子和姚平仲，他只能一面捶胸顿足，一面加强防御。
进入后半夜时，元宵节的热闹也逐渐趋于平静。姚平仲在圆月的“掩护”下刚刚出发，金兵的侦察兵就已经发觉。斡离不和郭药师分左右两路迎击，姚平仲大败，与乱军之中逃亡。金兵乘胜追击，已有所防备的李纲率军迎敌，交战于幕天坡，直到天明才将敌军击退。
早朝上，种师道怒道：“陛下不是答应末将，等师中来了之后再出击的么，如何按捺不住，草率迎敌？”赵桓无言以对，只得说道：“这些都是姚平仲和李纲的主意。”由于昨夜李纲没有再见到少主，此时只得将苦水往肚子里咽。
种师道心下暗道：“却是李纲书生误国！”望了一眼他，见到悔意溢于表面，责怪之意稍减。想了一会，种师道再奏道：“劫营已铸成大错，然兵家亦有补救的措施。今晚再派兵分道进攻，也不失是奇袭。如不能取胜，此后每天晚上用几千兵马骚扰敌军。不出十余日，贼兵自然会逃遁。”刚刚经历了惨败的天子和朝中诸臣都人心惶惶，畏惧不已，不敢实行这一建议，一门心思准备议和。
后几日，斡离不见康王赵构面对恐吓不动声色，心下怀疑是假亲王，又重新派使者请求更换人质。天子以肃王入质，康王回朝。宋、金互派使者来见，宋向金道歉，承认夜袭之过，重新将三镇割让给金国。为了讨好金人，竟罢免了李纲的亲征行营使一职。自此，主和派彻底占据上风，拥有重兵的宋廷正式与金签订城下之盟。
遭到罢免的李纲失魂落魄般地回到家中。再见到徐、文二人，只能示以无奈的神情：奇袭失败后，文菁提出与种师道类似的计策，他和种师道消除前嫌，一文一武同进谏，不被采纳。如今自己更是被罢免，而种师道也被朝廷来了个惯用伎俩——迁为检校少师，升官的同时实则是降，有要慢慢解除兵权之意。
听闻李纲被罢免，太学生陈东等再次与万民请命。群众到朝堂外击登闻鼓，击坏后都不肯离去。少主闻之，心中惧怕，于是又将李纲官复原职。
金人见李纲复职，也不敢孤军持久深入，得到肃王做人质，正式签订城下之盟后，便开始退兵而去。种师道觐见，劝天子下令乘金兵渡黄河时袭击。少主不从，种师道愤愤不已，本来就已经疾病缠身的他再次病倒。李纲以澶渊旧事为例，同样劝天子以大军护送的名义跟着金兵北上，伺机袭击，同样未被采纳。
然而等到金兵的主力过黄河后，天子再次转向主战派，认为不应该割让三镇。听说太原尚在抵抗，又让李纲派兵救援，却只给了禁军中羸弱的两千兵马。只有这点兵马的李纲不肯前行，正色道：“老臣忠心，无愧于大宋！若是圣上执意要老臣以这样的兵马去救援，宁愿就死，毫无怨言！”宋安平同样忿忿道：“圣上摇摆不定，今日主战，明日主和，若是早作决议，会像今日这般处处被动而无所作为么？”邓肃忧虑道：“伯纪兄，圣上派你救援太原并不是为了边防之事，只是想借此彻底把你排除，这样都城就无人敢说话了。伯纪兄如果不肯前行，只怕小人作祟，会让圣上发怒！”在场的周天亮、徐晟等人也都嗟叹不已。
果不出邓肃所料，不久后，天子叫人以“杜邮”二字相送。徐晟不解，文菁在他耳边悄声道：“杜邮是战国时秦地，又名杜邮亭。名将白起范雎政见不合，激怒秦昭王，下令他自杀于该地。”徐晟恍然明白，心下暗道：“这两个字却教李大人必须上任了。”
李纲接受任命，邓肃问道：“太原战事究竟如何了？”之前童贯前去守太原，敌军来临之际又南下奔逃，这些大家都已知晓。尔后因为汴京本身遭遇，上官荣他们鲜有对那边战事的回报，只道是金兵久攻不下。
李纲苦笑道：“粘罕西路军受阻，对我们来说，这或许是唯一的好消息了。并且据探马回报，尽管朝廷已经割让三镇，但太原守军拒绝投降，声称‘将在外，军令有所不受’，誓死与金兵相抗到底。”邓肃道：“太原被围已久，恐怕也是摇摇欲坠了。如果没有大军前去救援，迟早会成为金人的囊中之物。太原守将真乃是血性男儿，不知是何人？”
李纲缓缓