益州，夏国西南之大州，其地域之广，仅比中州略小几分。
不过益州虽大，地形却复杂无比，且以崇山峻岭居多，故其繁华程度远不及其他几州。
因为地形的险峻的原因，益州各地一直都山贼肆虐，土匪成群，官府的统治十分艰难。尤其是两年前，以孙富为首的西贼对各府郡进行了破坏之后，益州的局势更是一塌糊涂。
益州南山郡的一座大山深处，千余名山贼模样的男子，毕恭毕敬地站在一个山坡前，安静地听一个少年训话。
其实这些人并非山贼，而是两年前从楚州逃过一劫的西贼余孽，现在他们已经是西贼中的骨干成员了。
训话的少年正是孙循，孙富死后，孙循接过父亲的位置，成为升天教的新任教主。
孙循接任教主之位后，立刻带领教众躲进益州的深山老林中秘密发展。这样做也是没办法，自上次楚州大败后，活着回益州的升天教教徒不过三千余人，其中的大部分还是妇孺老幼，能打仗的青壮连一千人都凑不出。这么稀薄的兵力，且不说被官府围剿，也许哪里来一股势力大点土匪，就能把众人强行吞并了。
事实证明孙循的做法是正确的，众人躲进山林后，慢慢地稳住了脚，教徒们以山林为基础，逐步向四周的村落扩大影响，最后把势力延伸到县城，郡城，甚至府城。在短短两年的时间里，升天教死灰复燃，又发展了不下十万的教徒。
现在益州的绿林好汉，只要提起孙循的大名，无不竖起大拇指，赞不绝口。一个二十出头的年轻人，居然已经是一个拥有十万多教徒的教主了，实在是了不起。
两年来，孙循虽蛰伏在山林中暗暗发展势力，却一直不见什么大的动作。直到中州的消息传到他的耳中，他知道，出山的时机终于成熟了。
“各位叔伯兄弟，想必你们中的许多人已经知道我叫大家过来的原因了。”
山坡高处，孙循一身文士打扮，长衣飘飘，气度不凡。他一直有意在大家面前故作特别，以彰显他身为教主的与众不同。
他的话说罢，立刻有十几个教徒高声喊叫道：“我等知道，教主要带领大家下山！开创升天教的万世基业！”
“教主万岁，圣教万岁！”
“万岁！万岁！”
众人的气氛瞬间被带动，所有人都竭力呼喊起来。
在这些骨干的眼中，孙循比他的父亲孙富更加英明神武。在骨干们的宣传下，许多下层教徒都把孙循当做降世真神，对他的崇拜无以复加。
孙循微笑地看着面前这些狂热分子，心中十分满意。
数日后，销声匿迹了两年的西贼突然卷土重来，以雷霆万钧之势迅速催垮了益州官府。
益州的大小官员对此毫无办法，只能眼睁睁地看着各地郡县一点点地沦陷。
…
孙循动乱的这段时间，楚州的韩元也没有闲着。
在韩元的努力下，东宁府和北安府的大部分官员都表示奉燕州为正朔，反对中州的周宁。这样一来，州城的白俊武无疑被孤立了。
白俊武不禁懊恼自己顾虑太多，没有赶在韩元之前下手。为了挽回局势，他也像韩元一样，不断派人到两府威逼利诱，希望官员们支持他。
两府官员们进退两难，若是支持一方，另一方必然不会善罢甘休。最好的办法就是韩元和白俊武打一仗，以武力分出胜负，这样他们才好做决定。
道理谁都懂，韩元未尝不想堂堂正正地与白俊武决一死战，但是他已经向白俊武连下数道战书，对方却一概置之不理，每日龟缩在州城之中。
韩元拿这种乌龟战术一点辙都没有，率大军强行攻城？州城坚如磐石，只怕这正中白俊武下怀。
南平，韩府。
已经到了深夜，卧榻前的楚玄仍未入睡。他愁眉不展地盯着桌上的楚州舆图，心里思索着下一步该如何行动。
“韩郎，夜这么冷，还不快些过来？”
卧榻里的江落月娇滴滴道。此时的她早已褪去衣物，乖乖地躺在被褥下，等待韩元的疼爱。
韩元正想得入神，顾不得与她温存，柔声道：“月儿，你先睡吧，我晚些陪你。”
说罢，韩元卷起桌上的舆图，推开房门便走了出去。留下江落月一个人在床榻间幽怨不已。
韩元拿着舆图走出卧房，漫无目的地走了许久，不知不觉却到了弟弟韩咸的房外。
夜已深了，韩咸房中的灯却仍未熄灭。
韩元推开门走了进去，却见弟弟正在埋头读书。韩元的心中不仅一叹，如果周宣和周宁没有造反，中州城没有失陷，恐怕弟弟早已进京参加科考了吧。
“小咸。夜深了，还不歇息？”韩元关切道。
“啊，兄长，你怎么来了？”韩咸读书读得入神，没有发现韩元的到来。
韩元道：“我睡不着，所以出来走走，见你房中灯还未灭，便过来坐坐。”
韩咸问道：“兄长是不是在想什么事情？若我猜的不错，兄长应该是在为楚州的局势忧虑吧？”
韩元点了点头，道：“看来还是你最懂我。现在天下大乱，为兄每做一件事都必须慎之又慎。小咸，不知道你对现在的局势有什么看法？”
韩元也只是随口问问，弟弟一向不参与他的事情，除了静坐读书，他几乎足不出户。
出乎韩元意料的是，韩咸还真有自己的看法。
“既然兄长问了，弟便说一点自己的看法