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要想了解盗墓这个话题，须从了解葬制开始。古代的“葬”字，就是把尸体埋在草地中。
从原始社会开始，人类就懂得刨土坑掩埋尸体，并有石器工具、陶罐等陪葬品。随着人类生产力的发展，墓葬制度愈发完善，陪葬品也越来越丰富。
商朝时期，中国奴隶制度发达，王侯驱使奴隶挖掘大型土坑，以厚木棺椁盛殓尸体下葬，棺椁内、墓室中，乃至墓道中都有丰硕的陪葬品。
随葬品包括有青铜礼器、兵器、工具、车马器，玉、石、骨、角、象牙、白陶等，种类繁多，制作精美，其中商朝王侯墓区四号墓出土的鹿方鼎和牛方鼎，堪称是王室重器；司母戊大方鼎是商代最重的青铜器，堪称世界级瑰宝。
厚葬之风愈刮愈烈，王侯大办丧事，自然小奴隶主也根据等级效仿，厚葬成为社会风气，还随着生产力发展，墓葬规格越来越大。春秋晚期墓葬上开始堆土头来显示壮观，《礼记·檀弓》中记载了孔子为父母的坟建造坟丘，并认为此前没有坟丘，“不封不树”、“墓而不坟、与地齐平”不够壮观。
考古发现表明自战国中期起，赵、秦、楚、燕、齐、韩等国的君主死后都营建高大的坟丘，并尊称为“陵”，意为其高大如山林，也象征着王权的尊严和地位的崇高。自此，我们现代所见的丘状坟墓式样基本上确定下来。
这时代的墓葬外观庄严，内容丰富，随葬品以各种青铜器为主，类别包括酒器、乐器、饮食器、兵器、车马器、工具等，还有各种精美的漆器……王侯的地下生活用品配备成套、种类齐全。
其中鼎和簋最为重要，其随葬的数量、组合是当时贵族身份的标志：天子吃饭用九鼎八簋，诸侯用七鼎六簋，卿大夫用五鼎四簋，元士之中，职位高的三鼎二簋，等而下之的只有孤鼎一个。
秦始皇统一中国以后，自觉功高于三皇五帝，自封号“始皇帝”，其陵墓也蔚为壮观，为中国最大帝王陵园。坟堆原高约115米，现残存高度仍达76米，随葬品已经发掘的有秦兵马俑、铜车马、珍禽异兽坑等。主墓室大如足球场，保存完好，尚未发掘，其中陪葬品估计极为丰盛，他日若能发掘，必然是人类考古史上的最辉煌一页。
独立陵园制从春秋时期的雍城秦公墓地开始萌芽，经历战国时期的秦东陵、中山王陵等进一步发展，而至秦始皇陵终得以确立。秦始皇以后，各代帝王均独立起陵园，陪葬品也不断完善中。
到西汉时期，墓室的形制和结构完全模仿了现实生活中的房屋、宫殿和院落。墓室中出现了壁画、画像砖、石雕，陪葬品有珍宝、冥器、陶俑、陶猪、车马、彩衣、帛画、粮食、瓜果等，身前身后的用品无所不有，真正做到“事死如生”。
三国、两晋、南北朝战乱中，一度陵墓不兴，或者陵墓规格比较小。而唐朝统一以后，国力强盛，统治者又开始大兴陵墓。
唐太宗李世民虽然对外宣扬“薄葬”以“歼盗息心”，其实他的昭陵“因山为陵”，方圆数十公里，十分豪华，陪葬品也自然丰硕，据传举世闻名的大书法家王羲之手书《兰亭序》真迹就在其中。唐代诗人杜甫曾经作诗描述了昭陵玄宫辉煌壮丽的景象。
五代十国也是中国历史上的大混乱时期，社会动荡，国立衰微，陵园规格都很小。北宋的陵寝在皇帝死后才开始建造，而且全部工程必须在七个月内完成。
由于这个原因，北宋的陵园规模不如唐代。南宋九个皇帝中的六个都葬在绍兴。由于南宋是偏安，面子上还有光复国土的需要，皇帝下葬只是“暂时埋葬”，以后还要迁回故都，所以陵园规格都极小，既没有高大的坟头，也没有神道两侧制做精美的石雕，已经沦落到甚至不如前朝王侯大墓的规格。
元朝虽然强盛，但是他们是在部落争斗中发展出来，留有部落生活的旧习。他们的帝王都秘密埋葬，防范仇家报复性挖掘。据史料记载，蒙古贵族死后不起坟，埋葬之后“以马揉之使平”，然后在这片墓地上，当着母骆驼的面，把子骆驼杀死，淋血在地上。
来年如果皇室要祭祀时，就拉着那只可怜的母骆驼引路，但见母骆驼悲呜之处，就算是墓地了。由于墓地上无任何标志，也就从此无法辨认灵柩真正所在地点了。
据刘宇浩了解，目前的成吉思汗陵仅仅是衣冠冢，具体埋葬点，由于当时沿途目击者、护灵队均被灭口，无可考史料记载。
明朝清朝时期皇权进一步扩大，皇帝