大汉国建安元年（公元196年）二月。
二月上、大司马大将军李弘做好了北上大漠的准备。
龙骧将军赵云、长水校尉穆斯塔法、胡骑校尉祭锋率一万铁骑随其出征。两府长史余鹏、司马傅干、从事中郎陈群、袁涣，主薄司马懿等十几位掾属随行。
出发的前一天，太傅马日磾、大司徒张温、大司空杨彪三位上公前来送行。
大漠和边郡的稳定与否，将直接关系到中兴大业的成败，所以大臣们很赞成李弘的北上之行。不过，晋阳朝廷刚刚重建，河北诸府和朝廷的关系还没理顺，大将军在这种情况下仓促北上，非常不合时宜。大臣们为此产生了各种各样的猜测。
李弘不以为意，他劝慰了三位上公几句，然后说道：“胡族诸部的事，只有我去才能解决。此次匈奴单于庭、北部鲜卑王无视大汉天威，蓄意挑起事端，引发边疆战火，罪在不赦。趁着这次机会，我要联合归属胡族诸部，废弃一些藩属胡人的特权。把胡人打老实了，打安份了，我们没有后顾之忧了，才能安安心心地讨伐叛逆。”
“大将军的想法是对的，我们都支持。”太傅马日磾说道，“陛下已经授予大将军使持节的特权，胡人的事，大将军可以先斩后奏，无须事事请奏。”（所谓使持节，就是出使或出征时，代行君主职权。平时和战时都可以诛杀两千石以下的官吏。）
“以胡制胡虽然是稳定边疆的好办法，但大将军切切要注意，不能在以胡制胡的过程中，让某个胡族部落强大起来。”张温捋须说道，“以胡制胡的关键是削弱和掣肘胡人势力的发展，所以这次大将军一定要重击单于庭，最好能让刘豹杀过黄河，把单于庭一扫而光。这对大漠上的藩属胡人也是一个警告。”
李弘笑着摇摇手，“单于庭是要重击，但不能把他们都杀了。杀，解决不了问题，最好的办法还是让他们屈服，让他们彻底归属大汉。不战而屈人之兵，才是上上之策嘛。”
“话虽然是这么说，但我们没有时间啊。”杨彪叹道，“大将军此去，最好速战速决，早点回来。你在大漠时间待得越长，河北的危险也就越大。”
“短期内，袁绍还没有实力打我们。”李弘笑道，“上次你们说，想派大臣出使洛阳和兖州，一来可以为河北争取时间，二来也可以分裂袁绍和曹操的内部。我觉得这主意不错，可以先派人去试探试探。”
“但陛下和长公主都不同意。”张温无奈地说道，“长公主说，我们既然派大臣出使青、徐、荆、扬、益五州，就不能再派大臣出使洛阳和兖州。这会让袁绍和各地州郡大吏认为朝廷惧怕他们，会增长他们嚣张气焰。长公主建议天子和朝廷，诏告天下，公布袁绍和曹操的罪恶。她认为只有这样才能震慑其它州郡，才能让袁绍和曹操陷入孤立。”
“天子和朝廷决不能向叛逆低头。”马日磾正色说道，“在这件事上，我支持长公主。叛逆就是叛逆，罪大恶极就是罪大恶极。如果叛逆也能变成功臣，罪大恶极的人不但能逍遥法外，还能和功臣一起站在朝堂上，那天子和朝廷的威严何在？大汉律法的威严何在？天子没有威严，律法没有威严，各地州郡大吏怎会重归朝廷？袁绍至今拒绝尊奉当今天子，曹操先是屠城后是决堤，这两人罪恶滔天，就是该杀，绝不赦免。”
李弘无意加入这种争论，他急忙打断话题，把事情扯到了中兴渠的开凿上。十八万军户的很大一部分要从开挖渠道的流民中征募。开挖渠道的人减少了，开渠的速度就要减慢，如果今年黄河再发大水，那事情就麻烦了。所以李弘一再嘱咐，朝廷无论如何要抢在黄河汛期来临前，修好中兴渠，把河北大地上的各条大江大河全部贯通，这样既有利于泄洪，更有利于田地的灌溉和物资兵员的运输。
当天晚上，李弘宴请在晋阳的一帮北疆军将领，鲜于辅、徐荣、张燕、麴义、吕布、赵云、杨凤、颜良等将军都一一在座，大司农李玮也应邀而来。
席间，李弘翻来覆去就一句话，不管晋阳朝廷出了什么事，南、北军和虎贲、羽林军都要坚决支持长公主。
诸将轰然应诺。
颜良笑道：“大将军既然不放心，那就留下，让我和子龙去大漠。”
李弘苦笑，“我也不想走，但大漠的事如果不能解决，后顾之忧就很大。将来南下平叛作战的时候，大军一旦陷入首尾不能兼顾的窘境，我们就惨了。”
“只是大将军这一走，晋阳恐怕就要进入多事之秋了。”张燕皱着眉，忧心忡忡地说道，“很多大臣说，大将军借着匈奴人和鲜卑人的事北上大漠，是故意而为之，意图清扫朝廷中的反对势力。”
“反对势力？”李弘笑道，“朝廷还有什么反对势力？关西一战，长安朝廷的大臣几乎死伤一尽，他们就是想兴风作浪，也没那个实力啊。你们不要多想，好好帮助长公主和大司徒推行新政。还有，兵要练，待我从大漠回来，我们就可以南下了。”
接着他就说到了新兵制的事，“我知道你们当中有人对新兵制有意见，认为朝廷剥夺了你们的兵权，不相信你们。今天，我在这里解释一下。”
“这个兵制其实来源于光武皇帝。光武皇帝在中兴大汉时，为了加强对士卒的约束，整肃军纪，提高军队的战斗力，同时也为了充分发挥各将领的才能，于是采取