十一月下，南阳。
左将军颜良率军出武关，沿着丹水河南下，顺利攻占顺阳。这时汉军没有向东攻击宛城，而是继续南下攻打穰城，目标直指新野。
穰城是连接襄阳和宛城的陆路要隘，新野则是连接两地的水路要城，若两城皆失，宛城随即陷入包围。八月的时候杨凤率军攻击穰城和新野的目的也是如此。但他被荆州军获悉了行军路线，遭到了伏击，全军覆没了，不过荆州军也为此付出了惨重的代价。然而仅仅过了两个多月，汉军便气势汹汹地卷土重来，这让荆州军措手不及。虽然他们知道汉军打算迅速攻克穰城和新野以切断襄阳与宛城之间的联系，但由于准备不足，兵力也不够，只能眼睁睁地望着汉军一泄而下，束手无策。
正当襄阳全力以赴援救穰城和新野的时候，蒯良从前线传回急报，钟繇在鲁阳集结了三万大军展开反攻，王当也在昆阳集结了四万大军从叶城、堵阳一线发起了攻击，蒯良首尾难以兼顾，只好率军急速撤回宛城坚守。蒯良告诉刘表，有消息说，长安的天子带着数万大军正在随后跟进，估计很快到达南阳战场。
长安十几万大军分三路杀进南阳，对荆州势在必得，双方的决战在寒冷的冬天里拉开了帷幕。
襄阳直到此刻才意识到决战来临了，朝野上下人心惶惶。刘表以最快的速度向益州刘备、徐州曹操、江东孙权和周瑜求援。
徐州曹操和江东孙权、周瑜的军队都在江淮一线。九月的时候，刘表本想乘着南阳大捷的机会东西共进，但曹操、孙权、周瑜各怀心思，都不想损兵折将，正好听说李弘病重危在旦夕，于是三人书告刘表，静待时局变化再做对策。孙权借口冬天到了，粮草运送不便，撤兵了，周瑜也回到了柴桑，留下鲁肃领兵坐镇庐江。孙权和周瑜都走了，曹操随即变了个脸，向长安请罪。长安将计就计，行台尚书令傅干以天子名义好言安慰了一番，说朝廷体谅你的难处。只要你让江淮百姓吃饱穿暖，你的功劳就够大了。
刘表恳请曹操三人再度出兵，在江淮方向牵制北疆军。襄阳如果陷落，江淮还能守得住吗？唇亡齿寒，一旦我们丢失了江北郡县，让北疆军兵临长江，社稷必定败亡。此时此刻，大家还是尽释前嫌，同舟共济，齐心协力抵御北疆军为好。对这三个人，刘表不抱什么希望，年初李弘率军在北疆平叛，中原一线防守兵力薄弱，正是收复中原的最佳机会，但这三个人为了保存实力，踌躇不前，结果错失良机。现在李弘已经平定了西北两疆，其主力大军已经全部南下，这时候再指望曹操等人出兵北上攻击根本不可能，刘表为此把全部希望寄托在益州刘备身上。
年初刘磐、刘备准备攻击陇南，但因为刘磐重伤而死，军心大乱，大军不得不撤了回来，而刘备则乘机南下成都，占据了巴蜀，让刘表霸占益州的美梦再度破灭。刘表很生气，一度想让长子刘琦率军西进巴蜀，但因为南阳战况激烈，他不得不忍气吞声，和刘备假意周旋。南阳大捷后，他在蔡瑁、邓义等人的劝说下，准备出兵入蜀，但蒯良、刘先、马良等人极力劝阻，认为长安在李弘死后必定大乱，正是襄阳出兵北伐的最好机会，万万不可自乱阵脚，贻误战机。刘备也派人到襄阳曲意奉承，表示愿意请刘琦出任益州刺史。刘表正在考虑是不是让刘琦率军进蜀的时候，汉军再度杀进了南阳，迫使刘表不得不放弃益州，转而求助于刘备。
刘表奏请天子，改封刘备为蜀王，并请刘备即刻出兵相救。
十一月下，长安。
光禄勋张郃带回了天子圣旨，考虑到大将军病危，大司马徐荣又远赴西疆，特拜太傅刘和参隶尚书事，和骠骑大将军赵云一起共理国事。
这道圣旨给了长安一个信息，天子有意加强皇权，打击相权，压制丞相大人的权势。
太傅刘和是宗室大臣，他再次参隶尚书事，很明显就是巩固皇权。丞相是三公之首，执掌相权，按道理李玮是最有资格参隶尚书事辅佐天子的大臣，但天子视若不见，把他丢到一边了。
圣旨宣布之后，太傅府顿时门庭若市，车水马龙，朝中大臣和长安的商贾富豪们纷纷拜会刘和。相反，丞相府却冷清了很多。此时正值“上计”之期，李玮和丞相府从事掾属们日夜忙于审核“上计薄”，问询各地州郡的上计吏，对此事好象并不在意。
仅仅过了二天，从行台又传来一份圣旨。
大将军的病情稳定了，正在好转，天子为此驳回了大司马徐荣前段时间的奏请，决定依旧保留大将军的官职，李弘还是大将军，参隶尚书事。
这个消息让长安的局势变得十分微妙。
天子下这道圣旨并没有什么不对，大将军的病情好转了，脱离了危险，当然没有必要把“大将军”作为一种无上荣誉永久授给李弘，但天子为什么先前对此事一直不表态？他既然让赵云以骠骑大将军领大将军事，参隶尚书事，为什么不同时宣布取消“大将军”这个官职？天子在担心什么？是不是担心李弘的病一旦好了，从此把持权柄？他现在给长安这道圣旨，是想给长安一种什么暗示？
一天之后，行台再传圣旨，长公主殿下担心长安的安全，特意建议天子重新起用杨凤。天子随即免去了颜良的卫尉卿一职，改拜杨凤为卫尉卿。
长安马上明白了天子的意思。