徐州，彭城。
陶谦一个多月前，陆续收到了几封手书，有袁绍的，有袁术的，也有孙坚、公孙瓒的。
袁绍就是一个意思，以所谓盟主的身份，让陶谦对付有不臣之心的袁术。
而另外三封，则是一个意思，联合陶谦对付袁绍。
看到这些，陶谦也明白这三家私底下早就结盟了，他虽然有些谋略见识，但对于当今天下大势显然没有足够的认识。只觉得袁绍是以一敌众，肯定赢不了。又想到自己这里还赖着个虓虎吕布，正好可以借此机会，联合袁术把吕布给剿灭。于是非常草率的选择了站在袁术、公孙瓒、孙坚一边，积极的派遣使者和袁术联系。
很快，陶谦就和袁术达成了协议，恰逢下邳豪强阙宣聚众造反，自称天子。陶谦便暗中派人联络阙宣，指使他攻打吕布占领的城邑，想要断了吕布的粮草后路。
吕布正在和袁术胶着的时候，本来就不怎么占优势，后院又让阙宣给放了把火，立刻就大败亏输。
吕布胸中怒火升腾，直接放弃了豫州，领兵回去大战了一场，将阙宣和他的部众剿杀殆尽。这时，曹豹送来密信，将陶谦的谋划原原本本都说了个清楚。
“这个伪君子！竟敢如此的藐视我！走！豫州不要了，咱们去杀了陶谦，趁机拿下徐州！”吕布一通怒吼之后，直接领着部众直奔彭城杀去。
而袁术，在吕布攻打阙宣的时候就没有追击，而是休整了一下兵马，转身奔南阳方向去了。
这一波神操作让陶谦傻眼了，听说吕布奔自己杀来，想到自己要单独对付这头虓虎，吓得浑身都哆嗦，不知该如何是好。
就在这时候，代替糜竺担任别驾的陈登上前进言：“陶使君，吕布能征惯战，但也不是没有敌手。登近来听闻，自从曹孟德败退之后，同北海孔融合兵一处，大破青州黄巾，收降30余万黄巾，组成青州军。这曹操，也是倡导大义的英雄，而孔融又和使君您交情匪浅，只要他们能来徐州助您一臂之力，则吕布必成丧家之犬。”
“此计甚妙！”陶谦听后抚掌大赞，急忙修书一封，派陈登到北海请曹操、孔融发兵支援徐州。
同时，刘备得到袁术兵发南阳的消息，便让关羽镇守关中，蔡邕、田丰辅佐，自己和张飞、赵云、贾诩、李儒奔赴南阳，同时让高顺、黄忠起兵十万，跟自己汇合之后，迎击来犯之敌。
南阳的那些豪强听说袁术要领兵前来，心里都激动极了，于是纷纷和袁术暗通款曲，只想着南阳易主之后，自己家族就能得到充分的发展空间。
袁术见了这些密信，高兴的对杨弘、刘勋、张勋、纪灵等人大笑道：“这刘备不得民心，如今我还没到南阳，那里的百姓就积极与我联系，此次这‘帝乡’必将为我所得。这南阳好啊！天下第一大郡，现在就算和豫州、兖州比起来，也根本不会差多少。等我再得此地，则霸业成矣！哈哈哈哈！”
杨弘微微有些担心，知道袁术近来非常的顺，所以又开始飘了，于是进言道：“主公，那刘备暗中在南阳经营了十几年，势力早已经根深蒂固，千万不能小觑啊。”
“哼！他在南阳的时间长又怎么样？不过是一个出身寒微的没落前汉宗室，根本就是个上不得台面的东西。连当初光武帝，都得小心的拉拢各地豪族，于豪族共天下。这个刘备，竟然把南阳的豪族基本都得罪了，他这简直就是自取灭亡！”袁术满脸的不屑。
袁术这一席话说完，杨弘等人也都觉得在理。他们或者是豪族出身，或者是依附于袁家的门客，自然知道各地豪强盘根错节，要是联合起来将会是一股多么可怕的势力。而帝乡南阳，更是豪门大族聚集之地，刘备这么个弄法，和自取灭亡有什么两样？
又过数日，刘备赶在袁术杀入南阳之前来到豫州境内，同袁术的二十万大军，相拒于颍川昆阳。
汝南的大部分区域，如今是黄巾部众活动猖獗的地方，何仪、刘辟、龚都、黄邵、何曼等人，每个都拥兵数万，合起来也是一股不小的势力，所以之前也没有人愿意来颍川，啃这块难啃的骨头。
这些黄巾头目原本过得也潇洒肆意，没想到当今天下的两大诸侯，竟然在这里投入了三十余万兵力进行决战。这可把他们给吓坏了，都将部众迁往颍川北部，唯恐殃及池鱼。
袁术自觉兵马众多，等到了之后，便想着摆出个压倒一切的阵势，先给刘备来个下马威。于是每五千人下一寨，连营四十处，每处寨子里都插满了旌旗，看起来遮天蔽日的，到处都是人马。
刘备听说对方下定了寨脚，便和张飞、赵云、黄忠、高顺、贾诩、李儒领着数十骑，到离着袁术大军不远的一处高岗上查探敌情。
等看到对方寨中的情况，刘备笑着对众人道：“这袁术倒也真是能显摆，真当他比咱们人多？他这二十万大军，跟人全民皆兵的西羌和南匈奴根本没法比，除去辅兵和运粮的民夫，能有个十万可战之兵就不错了。可咱们的人马，搭帐篷、挖壕沟都是平常的训练项目，根本就不用辅兵来干，所以十万就是十万，根本不掺水分的。真要打起来，这袁术必输无疑！”
贾诩严肃的对刘备说道：“话虽如此，但战场形势瞬息万变，千万不可轻敌啊！”
刘备一听，也是，低调攒人品，闷声大发财，连连点头道：“嗯，文和先生说得对，袁术携连番