萧朝贵和杨秀清精心筹划，在1851年1月11日聚集两万多名汉、壮、瑶等各族拜上帝会会员，正号太平天国，开始武装反抗满清。
太平军又动员了三江两湖的天地会及广大贫苦农民加入，声势壮大，占据大湟江口，击溃清钦差大臣李星沅和提督向荣所率清军，由江口突围入紫荆山，辗转作战。
月25日，太平天国声势日大，洪秀全下诏褒奖，分封了东、西、南、北、翼五王，萧朝贵被封为西王，八千岁。地位仅次于万岁洪秀全、九千岁杨秀清两人。洪秀全还将其妹洪宣娇嫁与他为妻。
恰巧杨秀清这段时间得了重病，萧朝贵频繁召见各路首领，安排军务，拉拢了三山五岳的各路人马，对韦昌辉、石达开这些人送盔甲，送粮食，独揽大权。
后来，杨秀清的病好了，东王复出了，杨秀清就是一个精明阴狠的人，马上排挤萧朝贵，让西王萧朝贵率部进攻长沙。
西王萧朝贵在进军途中，发布了奉天诛妖救世安民檄奉天讨胡檄救天生天养中国人民谕三篇檄文，号召民众同心戮力，扫荡胡尘，实现天下一家的太平社会。
咸丰二年，萧朝贵督率几千太平军反击清军。4月8日，清军将领乌兰泰率军来犯，萧朝贵指挥太平军居高临下发动攻势，清将长瑞等四总兵毙命，乌兰泰堕崖受伤，自己跑了。
就这样，清军在广西的主力被太平军打垮。西王萧朝贵率领太平军乘胜北上，一路势如破竹，攻陷桂林，克兴安，攻全州，北进湖南。
当时满清的军队已经不堪一击，萧朝贵统帅前军进入湖南，带兵连克道州、桂阳、安仁、攸县、醴陵、江华、郴州、永明、永兴、茶陵等十余县，直抵长沙城下，已经聚集了两三万人马。
到了八月，长沙天气燥热，萧朝贵率部诱敌作战，强攻连破清军营盘多座，杀死总兵福诚以下清将数十人，清兵2000余人，缴获弹药4000余担，清军在长沙城外的防线被破。
萧朝贵指挥天兵猛攻南门，弹片横飞，火光冲天，长沙城岌岌可危。
李瀚章知道，自己表现的机会到了，马上去找湖南巡抚骆秉章。
骆秉章也是晚清湘军的重要将领，自少勤学，道光十二年的进士，因办事清正，深得朝廷信任。在1850年被清廷任命为湖南巡抚。
大学士赛尚阿领兵驰赴广西镇压太平军，道经湖南，带了文武随员百人，骆秉章忙于修葺城墙等事务，没有好好接待赛尚阿。当时的长沙，因为久无战事，城墙大多坍塌，城门早就不能关闭，城垛全都没了。
骆秉章估计长毛随时攻入湖南，情势危急，率先带头捐修城款三百两，带着省城司道官员全都捐款修城。
后来，捐款不够用，骆秉章紧急奏请借库款二万两。四月，长毛打到道州，骆秉章日夜上城催督。农历七月，城门修好，城垛已备好了，萧朝贵才领一彪军杀到。
但是满清朝廷上下，几乎烂透了，赛尚阿到了广东，竟然以湖南沿途州县未能满足供应为由，参了一本，告状说湖南抚藩荒废政事，骆秉章因而被罢官，但要等待新任湖南巡抚张亮基到长沙才能交接。
新巡抚张亮基上任，向朝廷说明情况，骆秉章奉旨暂留在长沙与张亮基共同守城。
当时长沙城内只有兵勇八千，且没有一员有作战经验的将领，李瀚章去找骆秉章，拿出曾国藩的信说自己是老曾的学生，骆秉章大喜，当即委以重任，命他当了善化县知县，率军民两千，驻守南门天心阁。
善化县就是长沙府治所，天心阁是长沙的地势最高处，攻守险要，是兵家必据之地。西王萧朝贵正是从这里率军两万猛攻长沙城。
李瀚章立即上任，察看了天心阁，这里筑有内外两城，外城分为南北两月城。
李瀚章带人一数，这里月城内共设炮洞十一个，当时城墙高三十三米，加阁高共计四十八米，居高临下，极方便炮击。
作战之前，李瀚章检阅了一下队伍，主要是民兵和团练，也有一些读书人是小头目，他看了一眼守军的武器，有一些忧虑，这支队伍火器与刀矛队各半。而且火器主要是抬枪、鸟枪等旧式火器，有两个劈山炮队，也是旧式火炮，李瀚章将他马上将长沙的所有火炮都集中在月城内，准备集中火力轰击太平军。
李瀚章并没有灰心，此时太平军，多数武器也是大刀长矛。在“点将台”上，李瀚章灵机一动，拿出曾国藩给自己的书信慷慨激昂念了一遍“逆贼洪秀全、杨秀清称乱，荼毒生灵数百余万人伦，君臣、父子、上下、尊卑都被粤匪窃外夷之天主教打破”
李瀚章讲得情绪激昂，那几个读书的营官听到“孔子孟子之所痛哭于九原”，气得咬牙切齿。
李瀚章看了一下台下那些脸上带着皱纹的农民乡勇，面带麻木的表情，呆呆望着自己，默不作声，便又咳嗽了几声，用严峻的目光横扫了一下全场勇丁，道“兄弟们，你们为什么要投军我李瀚章看无外乎两点，一是混口饭吃，二是上战场杀敌立军功，升官发财，光宗耀祖现在粤匪作乱，两广满眼瓦砾，遍地白骨，昔日温饱之家，大半成了饿殍，野无耕种，村无炊烟，惟见饿民僵毙