过完年，生意慢慢地缓了过来，销量开始恢复，一家人好像又看到了希望。然而，命运似乎还是没有决定给姜家兄弟姐妹们的努力带来回报。
2003年3月，一种未知的传染病引发的恐慌开始出现，先是从南方城市起，逐渐向北，很快就席卷了大半个中国。4月，世界卫生组织根据中国、中国香港、加拿大、美国在内的多个国家和地区医学实验室研究结果，确认这一传染病是一种新型冠状病毒，称为冠状病毒，在中国老百姓称之为“**”。这是一种重症急性呼吸综合症，传染性极高，死亡率高，几个月的时间，全国的老百姓已是谈及色变，尤其是在北京，满城空巷，曾经人潮涌动的大街小巷看不到什么人，即便在路上，所有人也都戴着厚厚的口罩，行色匆匆；商场里冷冷清清，饭店多半关了门，就连路边的理发店也只有门口的转灯还在孤零零地亮着。
进入7月，世界卫生组织宣布成功控制；8月，卫生部宣布全国零病例，为期半年的人类传染病防疫史上最近的一次全球范围“**”阻击战拉下了大幕。事后，民众对政府在这次危及人民身体健康的突发事件中的初期应对表现出了不满和批评，此后政府开始对国家公共卫生应急体系进行改革，为后来的禽流感防疫打下了基础，此处不表。
在这次“**”疫情中，北京受到的伤害最大，南陵幸运地躲了过去，没有发生大范围疫情。然而，在这段人人恐慌的日子里，民众不敢出门、不敢上街，更不敢在外面吃东西，其结果是姜家的豆奶厂再一次遭到沉重的打击，生意一落千丈。“屋漏偏逢连夜雨”，第一次创业似乎已经走到了尽头。
而在离南陵不远的另一座大城市，杭州，一个基于互联网的新生事物——网上商城——诞生了。21世纪初，在全球范围内，互联网经济以一种出人意料的惊讶感呈现在世人面前，由此而来的风险投资、i等专业术语也渐渐地被国人熟知。姜晓洛投稿的杂志就是一本关注it，以资本投资为主题的专业杂志，他也从中学到了不少知识。
也就在这个时期，国内的互联网开始蓬勃发展，几大门户网站纷纷在美国纳斯达克成功上市。从某种意义上说，中国的改革开放已经由国内自身发展，通过互联网这个连接全球任何一个角落的技术平台，走出国门参与全球经济发展，这是一个具有里程牌意义的过程。改革开放的前二十年，国外资本进入中国，合资企业、独资企业，他们把利润更多地给了国外投资者，也在发展中学会了如何做生意。进入新的世纪，因为有了互联网，国内企业开始紧紧抓住这个时机，走向全球，直接杀到了美国的资本市场。
姜家兄弟姐妹的创业终究是传统行业，没有互联网背景，只能一点点地往前走，但是，突如其来的“**”和投毒案，给初次创业的他们以毁灭性的打击。一退再退之后，姜成选择了转向，放弃了豆奶，改做豆制品，也就是老百姓每天都会吃的豆腐、豆干什么的。3年后，基于人力成本和微薄利润，姜成最终关掉了工厂，在县城的一个副食品批发市场租了个摊位，不再自己做豆腐，而是做起了批发和零售，这一干就是七八年。后来的故事暂且不表，待后再述。