公元184年，自刘焉废史立牧，入主益州，平定马相之乱起至今，蜀地已经承平了四十余年，期间虽有刘备入川之争，但最终由于益州牧刘璋的投降而使天府免于战乱。
在这难得和平的四十年间，各类鬼神信仰便在这片天府之土上生根发芽，其中最大的一支，便是张道陵创立的“天师道”，因其入教需缴纳五斗米，故又被人蔑称为“五斗米道”。相传当年天师张道陵客居蜀中，在天府西北一百五十里外的鹄鸣山学道，编纂道书，故在此地，天师道日渐兴盛，香火不绝。
出天府少城西北，望青城山而去，一路云松吐蔼，怪石嶙峋，入到山下，沿石径爬升百步余，便见得一方道观，匾上写着“朝真观”三个大字，观外鸣泉漱石，如琴声清扬，观内云烟缭绕，如缥缈仙境，神龛上摆放着七尊神像，依次是“贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军”七位北斗星君。
时至午时，来往参拜的香客方才渐渐少去，一个约莫七八岁的清瘦少年钻入门来，手持一把笤帚，急匆匆地开始清扫大殿。
空气中弥漫着线香和灰尘的刺鼻气味，令少年鼻头微痒，忍不住打了个喷嚏，但少年依旧忍耐着加快清扫。
半个时辰后，少年方才将殿内的扫净，又拿抹布将案几和神龛擦拭了几遍，直至窗明几亮才住了手，将额头的汗水抹去，便独自寻到殿外后廊之上，从杂物箱中摸出一方包裹，翻出一卷竹简，认真地看了起来。
这少年正是马瞬，月前刚与母亲吴氏一起搬到了朝真观旁的一处小宅中暂住，只是因家贫，全靠母亲纺纱织布为生，遂自己在不远之外的朝真观内找了份闲工，半工半读，也可贴补些家用。
看书不到一会，忽然一个声音从殿内传来：“马瞬！在哪呢！”
听得人唤，马瞬一个激灵，一面嚷道：“来了来了！”一回布袋中，原样放入箱中角落，然后自后门转入大殿之内。
殿内，一个年近四旬的高瘦道人正直挺挺地立着，那人便是朝真观的观主，姓范，名规。此时身着湛青色道服，长髯飘飘，搭配上他枯树一般的面容，端是有几分仙风道骨，但马瞬在第一回听到他姓名的时候还是禁不住偷偷笑了半天。
范规面沉如水，宽大的道服下伸出一只枯枝似的手，指了指观前摆放的黄铜香炉，道：“你把炉里的香灰清一清，卖给山下的王掌柜。”
马瞬扭头看了一眼炉里那满得几乎要溢出来的灰烬，嘴角不由微微地抽动了一下，忍不住道：“这……这么多？”
“午后观内有贵客，不清一清怎么见人？”
“这以前不都是灵洞师兄的功课么？他干这个最卖力了……”马瞬表情有些僵硬地朝范规笑笑，往观主能够把这活派给原先的那位“倒霉”弟子。
“灵洞这两日回家省亲去了。”范规冷硬的话语摧毁了马瞬最后的一根救命稻草。
就在马瞬苦着脸，心里暗自盘算怎么将这件吃力不讨好的累活给赖掉的时候，范规却一甩袖子，朝内院走去，临行之前留下一句话：“卖得的钱，权当这次跑腿的报酬。”
闻言，马瞬登时一个激灵，眼里冒出精光来，心道原来是这么一回事，难怪这苦活灵洞师兄每次都抢着干，同时又对那个貌似冷淡实又暗中接济自己的观主十分感激，朝着范规的背影遥拜道：“谢谢观主！”
知道能够换钱贴补家用，马瞬自然更加卖力，虽说他现在是穿越者，但敏感的身份令他暂时很难将自己的能力进行“变现”，当下这种情况，说实话是龙他得盘着，是虎他得卧着，只有敛翼待时，伺风云而后动，利用自己先知先觉引起丞相注意，方才有出头之日。现如今家徒四壁，母子二人又婉拒了丞相的接济，便唯有自立根生，先让自己保证基本温饱。
于是乎，一整个下午，马瞬将观中大小香炉都仔细清扫了一遍，将快满溢出来的香灰聚拢到了一起，装了三只麻袋，分趟搬往山下。
那山脚王掌柜经营的是一家药铺，平日里香灰是必不可少的止血药物，午后见是马瞬前来，虽然一愕，随即释然，也按先前予灵洞的价格一般收购。
在气喘吁吁地将第三袋香灰搬下山后，日影渐斜，午已过半，疲惫的马瞬一屁股坐在药铺的门槛上，将换来的钱放在贴身内兜里，打算晚上给母亲一个惊喜。
就在这时，门外远处行来一队人马，马瞬略微看了两眼，忙不迭一个转身闪入药铺，从门板的缝隙间向外观望。
“马家的人来这里作甚？”马瞬警惕道，人群间，他分明见着几个十分熟悉的身影，正是自己的三个伯伯，其后跟随的人里头，马邈的身影也赫然在列。
马瞬暗自握紧了拳头，心想不是冤家不聚头，自己和母亲就是为了避开这些市侩的亲戚方才迁居到此地，没想到这才半个月不到便又见上了面。
想起那日马邈对自己的欺侮，马瞬的腹部仿佛还在隐隐作痛，不过君子报仇，十年不晚，马瞬自然不会头一热就上去寻仇，但见那一行人上了山后，方才远远地跟在后边，以免被他们发现。
“难不成观主说的‘贵客’就是指这几个老家伙？”马瞬心中暗道，如今他为求避祸，只能先回家，不再回观中。
马瞬正要抬腿，转念一想，及其那卷《将苑》还落在后廊的杂物箱里，平日里都是自己负责清扫杂物，若自己这一去，观主