英国公回忆起往昔岁月，和那已香消玉殒的佳人。也甚是感怀，情绪低落下来。“圣上少年登基，爱国忧民，早年更是广施良政，为减少赋税不惜同贵胄抗衡实施改革。天下百姓无人不称颂圣上贤德。可如今，圣上因心智大乱，先后于各州省搜罗美女，更以国丧厚葬异国进献美女，无心管理朝政。一些贪官污吏趁此鱼肉百姓，眼下又恰逢灾荒之年，民不聊生，四处怨声载道。圣上的一世英名，恐是要毁于一旦了。”
老太太也觉得十分扎心，“更要命的是，夺嫡之争已愈演愈烈了。今日徐贵妃托人送了礼物来，更表明心仪我们家的姑娘。我瞧着，徐贵妃私下里与秦氏甚为交好，秦氏言语之中透露两人多有书信往来，两个孩子也甚是亲厚，怕是徐贵妃有意结亲。淮姐儿还小，怕是不懂朝政，那二皇子芝兰玉树般的人物，她见了少不得动心。可你这个做爹的，却要好好把关。宁远侯府如今大势已去，他们府上又死了顾夫人。和镇国公府怕是亲家不成反成了仇家。论嫡有顾后出的四皇子，论祖宗礼法还有已故太子的嫡子。二皇子四处不沾好，想来是想拉拢咱们家。焕儿还小，坐上皇位的可能性不大，与其与咱们为敌，不如为友。自古卷入夺嫡之争的大臣，皆没有善终。老爷可要三思。”
英国公闻言大惊失色，联想到前些时日姜淮央着自己送她入宫做伴读的事，一恼秦氏的不知轻重，二恼姜淮的不知廉耻。脸色铁青难看，“母亲教训的是，儿子必定整顿好家风，不让母亲忧心。”
唉，老太太不忧心了几年，家里已经乱的不成样子，她还能再不忧心吗？“朝堂的事儿，我一个妇道人家不甚懂的。眼下倒是操心孩子们的婚事。柏哥儿媳妇过世也有几年了，合该给他寻个填房。老爷可有人选？”
英国公正有要给儿子续娶的打算。因为瞧着皇帝的光景，怕是活不过一两年，若有国丧，一耽搁，又是几年不能嫁娶。他想趁着年末年初，敲定了儿子的婚事。于是便道，“儿子正想和母亲讨个商量。前日与同僚吃酒，席上礼部的张大人无意提起，已致仕的邢阁老有个嫡出孙女样貌标致，知书达理。因早年亡母，一直跟邢阁老夫妇住在淮阳，又守着母孝未嫁。如今十八岁了，年岁上倒也合适。”
老太太沉吟，“邢阁老两榜进士出身，曾两次入仕皆入阁拜相，辅佐过两代君主，是少有可全身而退的重臣。其为官清廉，为人敦厚，家风也是甚为严谨。以前他们一家都在京城时，我对他们家的事情倒是有所耳闻。邢阁老的大儿媳出身忠勤伯府，后来因病过世，老大又续娶了宁远侯府的庶女。婚后育有一子一女，大概是继母和继女相处不睦，邢阁老告老归乡时，便将大孙女一并带走了。这位邢姑娘性子温和，在京中闺女圈内颇有才名。我曾有缘看见过她画的一副山水，笔法细腻，构图却大气恢宏。是个胸有丘壑的女子。”
英国公拍手，“儿子正是看重她这一点。她经历过继母女相处不睦，自知为人继子女的难处，以己推人，自会好好对待子明。我家本是武将出身，柏哥儿如今也在军营历练，日后少不得也要带兵护国，最需要一个温和沉稳的内人，操持家事。母亲如今上了年纪，也该颐养天年，内宅的事情也需要个懂事的孩子帮忙打理。”
老太太很满意英国公的想法。英国公是老太太一手教养出来的好孩子，母子两人在处事原则和处理方式上出奇一致。“明日托了人去邢阁老处提亲吧。余下众事，你们夫妻商讨便是。我今日身子也乏了，你也早些回去休息。仍是记住我那一句话，什么都没的身体重要。公务要紧，身子更是要紧。快回去休息吧。”
英国公起身，给老太太行了礼，应了是。又说了一堆母亲也注意身体保重云云，便退了出去。
秦氏一直有些惴惴不安，因是怕真闹到了英国公面前，自己到底不好收场。见英国公进门，忙殷勤上前更衣伺候。试探的问道，“这么晚了，老太太寻国公爷去，可是有什么要紧事。”
英国公从老太太处回来的路上，左右思量一番，决定有个轻重缓急，先不跟秦氏摊牌。一面展开双臂等着秦氏更衣，一面漫不经心道，“没什么要紧事，不过老人家惦记着孩子们的婚事，与我商讨一番。”
秦氏解扣子的手一顿，神情有些不自然。因是心里头惦记着将秦妙音说给姜柏，乍闻老太太过问孩子们的婚事，一时心头思绪万千。
英国公察觉到她微妙的波动，又道，“你这个做嫡母的，不紧着孩子们的婚事打理，竟还要母亲操心，委实不孝顺！”
英国公声音冷冷的，秦氏心里忐忑。“我也不是没有留心，可是柏哥儿如今大了，又是续娶，他自己心里也有定夺。我到底不是亲娘，有些话也不好和孩子说的。”
“诚然，你进门时柏哥儿已是大孩子了，少不得与你不甚亲厚。可采姐儿可是自幼便由你照顾的，难不成你给她说亲也觉得不自在了？”换好衣服的英国公，接过丫鬟用温水投的帕子擦了擦脸，又将帕子递回去，眼睛一瞬不瞬盯着秦氏。
秦氏被他看得有些脊背凉，强自镇定，“采姐儿才刚及笄……”
“哪家姑娘不是及笄就开始说亲？如今淮姐儿多大？我怎么听说你就已经开始为她的婚事操心了？”英国公冷着脸，目光似刀刮在秦氏身上。
秦