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早已入秋，紫宸殿中樟柏尚青，长安城内槐梧却已悄然黄落，四处都见风卷纷扬，于是青瓦之上灰埃道间反而增加灿金之色，与春季的姹紫嫣红相比，这个时节的长安城又是别外一种风情，故而虽然天气一日冷过一日，文人墨客与游侠纨绔们却不肯消寂，仍然热衷于赏景游苑，是以分布在三街两市的大小酒肆生意依旧兴隆。
正午早便过去许久，位于怀德坊的这家畅怀阁里依然还有三两桌食客，最靠角落的那张小案，白净脸庞的男子显然已经喝大了舌头，与他隔案而坐的瘦高个却仍然劝酒殷勤，不住嘴地说着诃谀奉承之词，可仔细听来，却时不时地询问两句日常杂务。
从“白净脸”的言辞中足以听出，他似乎是某家高门大户的管事，而那“瘦高个”虽然话多，言辞中却并未泄露自己身份。
不过“白净脸”与“瘦高个”明显是老相识，彼此知根知底，并非新近结交。
觥筹正忙言谈亦欢时，却忽有一小奚奴跑了进来，四顾一番，瞧见“白净脸”俨然松了口气的模样，凑上前去喊了几声“管事”，总算让“白净脸”正眼瞧他，小奚奴又对“瘦高个”颇带愧意一笑，禀报道：“谢相府里那人又寻上门来，虽知司丞不在家中，然不肯罢休，非要留在门房等候……”
“白净脸”没好气地挥一挥手：“司丞且有几日不得休沐，由他等去罢，我可没那闲心应酬这等小人，真真好笑，以为朴宅是什么地方，既是给出去之财礼，哪还有要回去这道理！简直就是讹诈，堂堂相府如此行事，岂不笑崩人齿？”
小奚奴答应一声又一溜烟地跑了，“瘦高个”满是好奇地问道：“兄台刚才那话当真？不想天下还有这等奇异之事，堂堂相府居然讹诈财礼，便是家奴私下行为，谢相国也难逃束下不严之谬。”
“白净脸”咧了咧嘴，脸上更见鄙夷：“什么家奴私下行为，分明就是得了谢公差遣。”
“瘦高个”更觉讷罕：“不大可能罢，谢公虽然不似谢相国位高权重，可也是淑妃之父，居然……怎会如此行事？”
“老弟并非外人，为兄也不怕与你说道两句，原是淑妃请托我家司丞一事，哪知事情了结，淑妃又称不合心意，居然让娘家人索回财礼。”
至于淑妃请托何事，“白净脸”却没有再细细分说，那“瘦高个”也不再刨根问底，更加殷勤地劝酒，终于将“白净脸”彻底放倒，“瘦高个”亲自将“白净脸”送回了掖庭丞在宫外置买的私宅，长长吁一口气：自打接到十四郎交待这差使，废了多少努力，请了不下五、六顿酒，终于是在朴勇虎这家奴口中套出了此桩“笑话”。
“瘦高个”径直回了及恩侯府，忙不迭将这桩事情告知元康：“三郎曾经交待仆下多多结交内侍居宅管事，仆下早些年前便与掖庭丞之管事建立来往，今日与他饮酒时，才听说这桩奇事，可惜始终没有问明淑妃究竟请托掖庭丞何事，又为何反悔，以至于索还财礼。”
贤妃在宫中挑唆淑妃与贵妃互斗一事是出自乔娇的主意，因未与家人商量，元康竟然尚且不知十一娘身陷暴室这桩新闻，一时也想不明白淑妃与掖庭丞之间有何猫腻，可本着小心谨慎的原则，还是告诉了及恩侯，及恩侯自己没什么本事，好在有一个精明能干的兄弟，于是元得志经过一番大有针对的摸察，不难察明掖庭丞最近经手的事务中哪一件与淑妃息息相关。
“这么说来，淑妃居然收买掖庭丞，意图陷害柳氏女儿？”及恩侯听了这结果，脑子里依然全是疑问：“她堂堂一个妃子，为何与个小丫头过意不去，不惜收买掖庭丞，难道就是要让柳氏女儿在暴室关押数日？”
“只怕没这么简单！”元得志的头脑果然要比兄长智慧得多，稍一分析就摸清了脉络：“怕是想利用诽议裴后一事挑拨离间，真正针对之人是贵妃。”
及恩侯这才恍然大悟，摇了摇头：“横竖与贤妃无干就罢。”
元得志却冷冷一笑：莒世南已然大功告成，只怕淑妃做梦都想不到她散布谣言一事会掀起多大风浪，贵妃本就不足为惧，能与贤妃“争宠”者唯有淑妃，此妇虽然不被太后所喜，可头脑手段确比贤妃更加精明，否则太后为何将后宫事务交予淑妇而弃贤妃不用？留着淑妃，今后只怕仍会与贤妃明争暗斗，不如利用此时机将之斩草除根！
然而……淑妃到底是谢相侄女，元得志颇有些投鼠忌器的顾虑。
又说元康听父亲一说这事，转头再被心腹“瘦高个”一挑拨，立即便是眼中一亮，在父母面前好一番剖析利蔽：“倘若除了淑妃，后宫还有谁能与阿姐争强？阿姐若能掌管后宫，无论对阿耶抑或叔父都大有便利，虽说这事会引谢相不满，却是利大于蔽，淑妃仗着家族撑腰，对阿姐多有冒犯，阿姐心头早就憋着火，这回如能除去淑妃，阿姐亦能扬眉吐气。”
侯夫人本就爱惜贤妃，她一个乡绅小户出身的妇人，也没有多少远见灼识，一听对女儿大有益处，连忙表示赞同，不过及恩侯却还懂得要先与兄弟达成共识，是以又转身与元得志商量。
元得志仍觉犹豫，可因为曾经同事一主的关系，乔令却也从故交“瘦高个”口中听说了这事，立即便向元得志建议：“眼看太后临朝势不可挡，王相国又已致仕，元公必然会接任尚书令，入政事堂拜相只