大凌河被困，这个惊人的消息震惊明廷，新任兵部尚书熊明遇刚到任不久就遇到这种大事，惊慌之中拿不出任何主意，皇帝只能把希望寄托于以兵部尚书衔督师蓟辽且精通辽事的孙承宗身上，下诏孙承宗迅速出兵解大凌河之围。
山海关，孙承宗已经是热锅上的蚂蚁，他突然发现自己在辽西折腾了一年，居然找不到可派之将、可用之兵——辽西战将千员只有“祖家将”能打，雄兵十万只有“祖家军”可用，可“祖家将”和“祖家军”还等着他去救呢，早知道这样还不如把川军留下。孙老头在山海关为选将伤透了脑筋，平时叫喊得厉害的这时也躲着他，想把谁派出去都很难，永平兵备道张春对蓟辽督师迟迟做不出反应大为不满，犯了倔脾气要弹劾他，孙承宗却眼睛一亮——就是你了，立即上奏朝廷请改张春为山海关监军道，率领山海关明军救援大凌河。
永平，张春接到出兵诏书，觉得一阵悲苦，朝廷真是派不出人了，他今年已经六十五，路都走不稳了，这种事却偏偏摊在他头上，难道大明亿万人口居然无人可用了吗？罢了，这么一大把年纪活够了，临死前就再为朝廷出一把力吧。头发花白的张春有着一股西北人的豪气，一声不吭拄着拐杖出关了，临走还向朝廷上奏请求调大同屯田总兵李榆出兵救援大凌河——他始终忘不了那个在蓟州大营认识的小娃娃，多好的后生啊，朝廷为什么总认为他是北虏？他明明就是我们陕西人嘛，也许以后的大明第一战将就是他，朝廷应该给他建功立业的机会。
宁远，邱禾嘉默默地收好桌上的书卷，又将佩剑系在腰间，然后对随从一挥手，大步向门外走去——新任辽东巡抚迟迟未到，现在就更不会来了，报效朝廷的时候到了，绝不能推卸责任，我不过是贵州乡野出来的举子，皇上却委我安抚一方的重任，我不能辜负了皇上，到最前方的锦州去，粉身碎骨也在所不惜。邱禾嘉出门跨上战马，带领自己的抚标驰出了城门，走出没多远，他回首再望一眼宁远城，突然对着天空大喊：“你们是群饿狼，吃大明的肉、喝大明的血，我邱禾嘉绝不怕你们！”
锦州，文武官员们乱成一团，这里是祖大寿的地盘，大事小事都得看他的脸色，大家都养成习惯，他突然回不来了，上上下下立刻成了没头的苍蝇，监军太监高起潜对此也束手无策。锦州并不是没有明军，山海关总兵宋伟、团练总兵吴襄手里都有兵，但磨磨蹭蹭就是不愿意出兵——祖大寿在这就是老大，但这回很可能回不来了，那他这个老大算个屁，大家还是各顾各吧，包括吴襄这个守祖大寿一手提携的亲妹夫也翻脸不认人了。
邱禾嘉在一片混乱之中进了锦州，高起潜如同见到救星，立即将锦州明军的指挥权交给邱禾嘉。辽东巡抚的到来，总算使锦州恢复了点生气，宋伟、吴襄也给老大尽了点孝心，派六百选锋军过小凌河骚扰金军，去得快会来得更快——当兵的又不是傻子，谁会干鸡蛋碰石头的事，见了金兵就往回跑。
“你们不出兵，是打算让祖帅等死吗？”邱禾嘉阴冷地盯着宋伟、吴襄。
“大人，辽西精锐皆在祖帅手里，我等兵微将寡，火器也没配足，出兵救援只会徒劳无功，还是等山海关援军到了再说吧。”宋伟很老实地说出自己的想法。
“大人，我等只要守住锦州即可，新任巡抚大人也许快到了，也许他有什么良策。”吴襄冷冷接了一句，心里暗骂邱禾嘉多管闲事。
“大凌河堡有多少存粮，大概不过百石吧，这点粮能坚持多久？朝廷虽已下旨改任本官，不过辽东巡抚的关防大印还在本官手里，反正是去南京当闲差，本官很想临走前做点以前想做不敢做的事，你们想试试吗？”邱禾嘉一脸悠闲，略带嘲讽地望着宋伟、吴襄说道，“你们还是出兵帮你们祖帅一把吧，我总觉得祖帅命挺大的，他要是运气好活着回来，你们可就摊到大事了！”
宋伟和吴襄有点心虚了，俩人一起把目光投向坐在一边的高起潜，高起潜不耐烦地朝他们摆摆手：“咱家信得过邱大人，你们都听他的。”
宋、吴二人总算强打起精神出兵了，不过他们非常小心，主力出锦州城不远就停下来，只派出两千人过小凌河，这点兵力当然不够，与金军相遇几乎一触即溃，两人马上逃回锦州交差。十天后突降大雾，邱禾嘉又催着两人出兵偷袭金军，这回出动了六千步骑，偷偷摸摸过了小凌河，正好与也打着同样算盘的阿济格撞到了一起，双方都吓了一跳，马上各自作出反应，阿济格是不讲道理乱冲乱打，明军却很老实，按照老规矩扭头就往回跑，本来是场旗鼓相当的乱战却让阿济格白捡了一个大便宜，俘获、斩杀明军无数。
邱禾嘉几乎要气疯了，恨不得杀了这两个笨蛋，吓得宋伟、吴襄躲在营中不敢露面，最后还是高起潜出面调解才算没出事，不过邱禾嘉下定决心，下次一定要亲自押着他俩出战，前两次这两个家伙远远躲在后面，根本没有敢过小凌河。
九月中，明军再次过小凌河救援锦州，这回邱禾嘉立马小凌河边督战，亲眼看着宋伟、吴襄带着七千人马过了河，不久探马来报明军已经接近长山。邱禾嘉长嘘一口气，随即率自己的标营过河接应，刚走没几步，前方突然人声鼎沸、尘土飞扬——明军像是被赶鸭子一样，惊慌失措