只要是稍微知道一点欧洲的历史，就能够知道，在欧洲的历史上，没有任何一个国家能够拥有教皇国一样的影响力。
从公元五世纪，西罗马帝国被东哥特人灭亡，教会的中心迁移到了君士坦丁堡。到六世纪东罗马帝国卷土重来，灭亡东哥特帝国，从此以后，教皇国就拥有了相当大的世俗权力。
八世纪的时候，伦巴第帝国消灭了东罗马帝国在意大利半岛的最后一丝势力，在伦巴第的帮助下，罗马教皇终于脱离了东罗马帝国，也就是拜占庭的统治，独立了出来。
虽然依靠伦巴第人独立，但是教皇国并不满足王权统治神权。
公元751年，拜占庭在意大利的领土最终全部沦丧于伦巴底人之手。罗马地区（此时已经发展为罗马公国）彻底切断了和拜占庭帝国的联系。教皇司提反二世通过向法兰克人领袖“矮子”丕平大献殷勤，从而解除了伦巴底人的威胁。
丕平两次率军进入意大利，迫使伦巴第国王爱斯图夫投降，把夺自拜占庭的原拉文那总督区的地方交给教皇及其继任者进行统治。于是出现了教皇国。
在相当长的一段时间内，教皇国依旧是法兰克王国的附庸。为了改变这一趋势，数代教皇都做出了巨大的努力。
为了提高教皇国的威望，以及打消丕平的继承人日后利用这一献土行为来控制教廷的可能。罗马教廷在年之间大胆伪造了一份被称为“君士坦丁献土”的文献。
该文献试图宣布教皇国所拥有的土地是在公元4世纪时由罗马皇帝君士坦丁一世奉献给罗马主教西尔维斯特二世的。
丕平的儿子查理曼大帝死后，法兰克帝国在9世纪分裂为三部分。
虽然在此后的几个世纪中，以法兰克国王直系继承人自居的历代法国国王往往宣布自己为教廷的世俗保护者，甚至将教廷和教皇由罗马搬迁至阿维尼翁，但是在欧洲却不再有哪位皇帝或国王可以以法兰克帝国唯一继承者的身份对教皇国提出宗主权要求。
罗马教会和法兰克人的合作在公元九世纪达到了顶峰。
在此之前，像东方的君士坦丁堡教会一样，罗马教皇和罗马教会的地位（至少在名义上）是从属于罗马帝国的唯一继承人，即东罗马皇帝的。
教皇和君士坦丁堡大主教被认为是上帝在人间的宗教事务代表，而罗马（东罗马）皇帝是上帝在人间的世俗事务代表。基督教会和人民都认为，世界上只有一个皇帝，即罗马皇帝。
797年君士坦丁六世被废，以及其母亲伊琳娜皇太后自立为罗马女皇（年在位），使得罗马教会有理由拒绝承认君士坦丁堡统治者的最高权威。
罗马教会宣称，罗马皇帝的名义在希腊人（即拜占庭人）中已经不存在了，因此罗马教皇、所有的主教、法兰克元老元和罗马城的所有长老经过商议，决定把法兰克国王加冕为皇帝，使罗马帝国永远传承下去。
800年，教皇利奥三世将查理曼大帝加冕为“受上帝委托统治罗马帝国的伟大皇帝奥古斯都陛下”，查理帝国诞生。
936年，奥托一世被加冕为德意志国王。962年，奥托第二次举行加冕礼。教皇约翰十二世在罗马城为他加冕，授予他“皇帝”称号，由此开创了神圣罗马帝国之始。
但是，因为东罗马帝国的皇统并未就此中断，所以此后基督教世界出现了两个并立的最高统治者，一个在君士坦丁堡，一个在罗马。
他们并不像过去的东西罗马帝国皇帝那样和平并立，而是彼此指责对方是僭越者，宣布自己是唯一真正而合法的基督教会和人民的领袖。
从这一点来说，利奥三世通过为查理曼大帝加冕，使罗马教会（及其领地）摆脱了臣服于东罗马皇帝的从属地位。从此之后，罗马教皇成为西方基督教世界的最高宗教领袖。
罗马教皇国就是通过这种与强者的联合，脱离了君士坦丁堡的控制，成为了一方豪强，同时成为了宗教领袖。
从思齐三世至若望十二世在位时期，罗马城贵族中的几个妇女通过成为教皇情妇而掌握了教廷大权，她们的儿子，以及儿子的儿子，都被立为教皇（比如教皇思齐三世与其情妇玛尔西亚所生的儿子若望十一世和孙子若望十二世）。
十世纪的这段时期因此被称为“***政治”时期。在这段时期里，教皇的政令只能在罗马城周边地区施行。其次，教皇国延续了伦巴底王国的封建体系，在教皇的领地上有许多伯爵和侯爵的封建采邑，他们都是几近独立状态的领主。
神圣罗马帝国与罗马教皇国一个控制了欧洲大部分区域，一个控制了意大利半岛区域。
在此后的两个世纪中，教皇国和神圣罗马帝国仍然时不时地发生摩擦。
每当神圣罗马帝国皇帝想将其权力施展到意大利时，就要和教廷及教皇国发生冲突。
十三世纪的斗争在霍亨斯陶芬王朝绝嗣后，神圣罗马皇帝才不再随意插手教廷事务，教皇国与神圣罗马帝国进入相安无事的状态。到十四世纪初，教皇国像其他意大利邦国一样，已经成为完全独立的国家。
在十四世纪，特别是亚历山大三世和尤利乌斯二世这二位教皇统治时期，教皇国的领土再度获得大幅扩充，并成为意大利最重要的政治力量之一。
但是，教皇对其大多数领地的统治仍是有名无实的，教皇国各个城邦的真正主子仍是当地的王子、贵