五月十六日夜间，明军先头部队渡过沙河，开始在水坡集扎营，距离朱仙镇接近二十里。
不到半日的时间，左良玉部便渡过沙河，在水坡集的东面，背靠沙河扎营，傍晚的时候，杨文岳部赶到水坡集，杨文岳与丁启睿合兵，驻扎在水坡集西面，而虎大威则是驻扎东面，与左良玉部比邻。
十七万明军，对外号称四十万，结连营四十余里。
李自成已经知道了明军的虚实，虽说四十万，但包括杂役、马夫、运输兵等等，真正的战兵，也就十七万，其中左良玉部就占了十三万，其余各部，基本上就是打打下手。
左良玉上次在临颍屠城，天命军发誓要惩处他，但出了汪乔年一档子事，最后左良玉逃脱，汪乔年却在襄城成了替死鬼。
此番左良玉再次来到河南，必须让他将上次的罪行还出来，至少也要让他尝到天命军的决心与战斗力。
可是，明军的人数是天命军的三倍，要想在短时间内击溃明军，实在太难了，开封城下，只有三万未经任何操训的青壮虚设营帐，时间一长，城内的明军必会发现端倪……
天命军在河南招募的新兵，除了战斗意志上稍稍强于明军，并没有明显的优势，装备都是缴获，甚至还不如明军，让他们去迎战同等数量的明军，或许还有几分把握，如果是面对三倍于己的明军，实在没有多少胜算，人数上的差距，一时很难弥补！
不过，天命军也有一个优势，无论是湖广兵还是保定兵，都曾是天命军的手下败将，将士们应该占据心理上的优势，这次出兵朱仙镇，各营主将都是请战，至少有这点原因在内。
李自成并不担心将军们过度自信，在人数处于严重劣势的时候，不畏战的将军，才是出色的将军。
关键是要打好第一仗，抑制明军的势头，然后进入相持阶段，静待变化。
天命军利于速战速决，明军一向粮食不足，久拖下去，他们也会耗不起……李自成想起了官渡之战，袁绍的军队是曹操的十倍，相持下去，却是一场大败……
李自成原本想着将明军的主力拖在河南，要是一年前，面对优势的明军，天命军一定会像张献忠那样游走，然而在河南呆了这么长时间，知道所谓明军的主力，亦不过如此，至少在数量差不多的时候，战斗力肯定不如天命军。
在河南与明军作战久了，不仅李自成，就是各营团的主将，也对明军生出轻慢之心，明军要战，天命军自然不会退却。
十八日，明军铺天盖地而来，在朱仙镇东南方列阵，根据游骑的估计，至少有十万人。
李自成立在大营边缘搭起的望楼上，用望远镜扫视了一遍，明军密密麻麻，一眼望不到边，不免忧心忡忡。
等了半个时辰，明军士兵已经按耐不住了，李自成才调兵出营，李绩部的第一团赵烈部、第三团牛可敬部，以及宋文部的两个团，共四个团两万余枪手做为中军，牛可敬部装备步枪的时间不长，放在人群中可以减少步枪不熟练带来的负面影响，而刘宗敏部则是殿后，一旦前面的阵型被破，刘宗敏部必须压上去，掩护主力撤退。
左翼是刘云水部第一营的骑兵，右翼这是李信的独立营，只留下高立功的承天营看守大营。
与十万明军相比，天命军出动了十个营五万余人，人数只有明军的一般，但将士们信心满满，在气势上一点也不输于明军。