美日西南太平洋战役是一场日军急不可耐地想打、美军不想打但不得不打的重大战役，日军想通过此战彻底全歼美军太平洋舰队，从而实现其完全支配太平洋的目标，对美军形成压倒性的战略优势和实力优势，美军则试图通过此战重创日军，改善乃至彻底扭转美军因为夏威夷战役的惨败而在太平洋战争爆发后始终被日军全面压制的战略劣势，同时也为了保住美澳海上运输线，确保澳洲大陆乃至整个大洋洲不会落入日军之手，继而确保美军不会丧失在太平洋上的“最后的立足点”。对于此战，日本海军联合舰队司令长官山本五十六和美国海军太平洋舰队总司令尼米兹都有着清醒的、深刻的认识。此战前，山本五十六是这样说的：
“我们目前虽然掌握着战略上和实力上的优势，但我们如果安于现状，那么，一年后甚至半年后，美军就会拥有跟我们一样的实力，美国的工业生产力是极其强大的，美国国内工厂的烟囱恐怕比日本全国所有的电线杆还要多，所以，我们不能骄傲自满，不能麻痹松懈，不能停止不前，必须再接再厉、乘胜追击，对美军太平洋舰队进行穷追猛打以将其赶尽杀绝。”
尼米兹则是这样说的：
“虽然我们在开战初就损失惨重，但这并不是什么大问题，只要有足够的时间，美国国内的上千万工人就能让我们东山再起、重装上阵、卷土重来，我们目前的最大弱点是时间。我们需要时间积蓄实力，需要短者半年、长者一年的时间，可是，日本人偏偏不给我们时间，他们在猛攻澳大利亚，以澳大利亚为诱饵，迫使我们不得不在准备严重不足的情况下与他们交战。尽管十分仓促，我们只能迎战。实际上，真的开战后，我也不大在乎是否能打败日军，我只在乎能否通过此战为我们赢得更多时间，在这个关键时期，获得一个月的时间等于增加三艘航母。”
时间，是日军和美军共同的“死穴”。美国海军总司令欧内斯特·约瑟夫·金上将已经明确地告诉尼米兹：“今年年底，你就可以得到起码两艘新航母了，一艘是埃塞克斯级首舰，一艘是独立级首舰，到了明年，我保证你得到的航母在数量上是日本人新增加的航母的两倍以上。”{埃塞克斯级是美军新一批的主力航母，首艘在1942年年底完工，在1943年内会有5艘完工，独立级是美军用轻型巡洋舰改建的航母，首艘也在1942年年底完工，共有9艘，其余8艘都在1943年内完工；尼米兹在今年年底会得到2艘新航母，在明年会得到14艘。}
“一九四二年的下半年，我真的是度日如年，恨不得一个月能像一天那样快速地度过。”这是尼米兹的原话。
山本五十六对这个现状的清楚程度不逊于尼米兹，他心急如火，根本等不起的他根本不想等。正如蒋纬国判断的那样，山本第一绝不想让尼米兹获得恢复实力、积攒实力的时间，第二既想取得大胜但又不想付出太大代价，用山本自己的话说，“如果我们以战沉一艘航母为代价击沉美军一艘航母，这不是平手，而是大败仗！如果我们以战沉一艘航母为代价击沉美军三艘航母，这不是大胜，而是平手！为什么呢？因为美国的造舰能力是日本的三倍以上！我们必须取得战损战果一比四或一比四以上才能算是胜仗！一场中等的败仗足以让我们伤筋动骨，一场惨败则足以让我们元气大伤甚至一蹶不振。”对于西南太平洋战役，山本的主要谋略是这样的：以日本海军已经被外界知晓的9艘航母{赤城号、2艘苍龙级、2艘翔鹤级、4艘大和级}作为第一主力和诱饵，在西南太平洋反复出动，吸引美军过来偷袭{山本认为美军必定使用偷袭手段，因为这是美军胜算最高的战术，美军如果是光明正大地进攻，完全就等于送死}，同时则以日本海军新完工的4艘航母{2艘祥凤级、2艘飞鹰级}作为杀手锏，悄悄地跟在那9艘航母的后方，当那9艘航母和美军交战时，这4艘航母从背后出其不意地痛击美军，充当最终摧毁美军舰队的“秘密武器”。为此，山本命令前面9艘航母的舰载机以战斗机和侦察机为主{不需要有强大的攻击力，只需要有足够的防御力和侦察力就行了}，后面4艘航母的舰载机则以俯冲轰炸机和鱼雷攻击机为主{因为它们才是真正的主力，肯定要拥有足够的攻击力}。
山本的作战计划在客观上是非常高明的，但他可能连做梦都没有想到，他的“好朋友”蒋纬国把他精心策划的作战计划以一亿美元的价格卖给了尼米兹，顺便还又以一千万美元的价格把他“害怕损失太多军舰”“极度想要摧毁美军航母”“山本部下基本上都存在骄傲轻敌、狂妄自大的心理”等心理弱点一起卖给了尼米兹，使得尼米兹基本上掌握了山本的作战计划，又掌握了山本的心理缺点。“那一亿一千万美元花得真的太值了！”获得蒋纬国提供的情报后，尼米兹既心花怒放又心有余悸，他事后承认，要不是因为从蒋纬国那里知道山本还藏着四艘航母，几乎可以肯定，美军太平洋舰队在西南太平洋战役里百分之九十以上可能性全军覆没。
尼米兹虽然并不惧怕山本，但他此时实力严重不足，他很想心平气和地等上一年半载，到时候，他会拥有不逊于山本并且会随着时间推移而越来越呈现压倒性的强大优势，可以“碾压”山本，然而，山本已经把他逼得无法避战了。实力，是