阮福升哼了一声不快而起，于乐女手中取过一长笛，代剑而舞，口中胡乱吟唱。了些什么，只望见天上明月如落水中，流转朦胧。
阮福膺祯见阮福升睡去，忽然长叹一声，“四弟，你果然做不得帝王。”
之后几天阮福升都沉沉梦中，大醉淋漓，不知说了多少胡话。连嗣德帝都不再发作，只是叹一声：“这孩子若是能醉此一生，倒也是幸事。”
从自己出生时起的灾害一直在持续，越南兴安省的文江县连续十八年发生决口，使当地民不聊生。这些生活没有着落的百姓落草为寇，最终发展成反对朝廷的暴乱。而在北方的乾国，则因圣平天国之乱，不少乾国人逃入越南北部，占据山区成为强盗。
嗣德五年，乾国山贼广义堂、六胜堂、德胜堂据守北圻山区，骚扰太原一带。嗣德帝派阮登阶为北圻经略大臣前去平叛。阮登阶没有出兵镇压，而是诱使三堂贼投降。阮登阶在任期间北圻一带平安无事。但嗣德八年阮登阶死于任上，同年北圻变爆发了被成为“蝗贼”的农民暴动。山西省农民将后黎朝皇族后裔黎维柜拥上盟主之位，以高伯适为国师，骚扰山西、河内、北宁一带。不久叛乱被平定，但零星的暴乱仍时有发生。
自从明命帝以来，欧洲人的军舰经常来到越南，请求通商，但都遭到朝廷的拒绝。朝廷还禁止基督教的传播。嗣德四年和嗣德五年，嗣德帝下令处死西方传教士，流放基督教教徒，并多次拒绝同西方国家通商。在绍治帝和嗣德帝在位期间，禁教比明命帝更为严厉，下令驱逐甚至处死西方传教士。嗣德帝第二次发布禁教令之后，许多法国传教士被杀。嗣德十年，法国军舰开至沱灢，对越南杀害传教士之事进行抗议，并开炮击毁了沱灢的炮台。不久法国再次要求同越南通商并在越南传教，但仍遭到拒绝。于是法国联合西班牙，决定对越南出兵。这时又发生了阮福洪保勾结法国人图谋夺取皇位。阮福洪保是嗣德帝同父异母的长兄，行为放荡且不学无术，绍治帝非常讨厌他。而相对地，嗣德帝则聪明博学，因此绍治帝将他任立为太子。阮福洪保一直非常不满，这时瞅准机会起事，但事情最后泄漏，阮福洪保被赐死，其子阮福膺导等全部改为丁姓。
嗣德十二年，法西联军3000人攻打沱灢，攻占了安海、尊海两城。嗣德帝遣陶致、陈弘、黎廷理前去救援，但被法西联军击败，黎廷理阵亡。嗣德帝又遣阮知方、朱福明前去防御。阮知方筑莲池屯，自海洲至福宁一带都建造长垒防御。法军欲占领沱灢后攻取顺化，但未能冲破防线，于是来到南圻，自芹蒢海口攻打嘉定城。嘉定城被攻陷，护督官武维宁自杀。联军将城池夷平。嗣德帝派遣阮知方、范世显、尊室铪前往南圻防御。嗣德十四年，法西联军占领了定祥省。嗣德帝派遣户部尚书阮伯仪为钦差大臣，前去南圻经略事务。阮伯仪建议议和，但朝廷中有张登桂坚决要同法西联军开战，议和之事随搁浅。
嗣德十五年，天主教民谢文奉在北圻举兵，自称后黎朝后裔黎维明，得到外国传教士和乾国山贼的支持。广安的农民起兵响应，攻打海宁府。嗣德十六年，阮文盛在北宁举兵，拥立黎维褞为盟主，与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县，包围北宁省城。而与此同时，边和、永隆两省又被法西联军攻陷，嗣德帝只得派遣潘清简、林维浃前往西贡议和，签订了条约。条约规定：天主教在越南为合法宗教；传教士可以在越南自由传教；越南将边和、嘉定、定祥三省以及昆仑岛割让给法国；允许法国商船在湄公河流域自由航行和贸易；越南开辟土伦港、广安港和巴喇港为通商口岸；越南在十年里向法国和西班牙赔款总计400万两白银。与此同时，柬埔寨国王诺罗敦在法国的支持下，趁机摆脱了暹罗和越南的控制，宣告独立。
虽然南圻四省被法国占领，但南圻作为嘉隆帝的中兴之地，又是嗣德帝外祖父范登兴的故乡，因此嗣德帝一直希望收复这片土地。嗣德十六年，嗣德帝派潘清简、范富庶、魏克憻出使法国，向法国皇帝拿破仑三世提出要赎回这片土地。拿破仑三世本欲答应，但在海军大臣罗巴的坚决反对下拒绝了这个要求。在这次出使途中，潘清简惊讶地发现法国科技的先进，归国之后，潘清简将所见所闻报告给嗣德帝。但嗣德帝及其他朝臣都对他进行了斥责。鉴于潘清简熟知法国情形，嗣德帝派潘清简前去南圻防备法国。不久法国攻陷永隆、安江、河仙，潘清简自杀。南圻之地完全被法国占领。
阮文盛与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县，包围北宁省城。河内省布政使阮克述、山西省布政使黎裕、兴安省副领兵武早前去救援，击退了叛军。谢文奉又包围海阳省城，嗣德帝派张国用、陶致、阮伯仪前去解围；又派遣阮知方、潘廷选、尊室穗前去征讨阮文盛叛军。武早在宣光省擒获黎维褞，阮知方又击败北宁的阮文盛。但谢文奉势力依旧强大，占据着广安之地。谢文奉要求南圻的法军前来支援，但法国正在议和，不理会其请求。张国用在征讨之中大败被杀。阮知方遣邓陈颛、翁益谦联合乾国钦州地方驻军一起进攻，大破并俘获谢文奉，执送顺化处死，终于平定了这场大乱。
在两次与法国的战争中遭到惨败之后，嗣德帝终于意识到学习西方先进文化的重要性。嗣德三十