清爽的晚风扫除了白日的炎热，带来丝丝清凉。少年站在福利院建筑的东墙下，借着最后一抹夕照锻炼着自己的身手。黑亮的转轮手枪在他枪套和右手之间有节奏地跃动着，不仔细看已经很难看清他的动作。
和他青梅竹马的少女黛妮卡洛佩斯仰着头躺在帆布躺椅上，正悠闲地翻着一本借来的魔法书。青绿色的光晕环绕在她身边，照亮了书的扉页。无形的仆人接受了她的命令，在一旁为她准备着茶点。
“好像有敲门声。去看看好吗，索莱顿？”
索莱顿动作一顿，结束了他的练习。
“好的，就来。”
他回过头，却发现不知何时黛妮卡已经消失无踪。从她的反应中，少年就能猜出来人是谁：少女为了练习召唤出的使魔停留在小小福利院内外的每个角落，就像无数的眼睛和耳朵。
“伯父又来了啊。”索莱顿苦笑着叹了口气，快步奔向大门。
吱呀作响的老木门外站着的，果然是那位一身戎装的大人物。他身边带着的勤务兵只有一般人的一半高，那是这位将军醒目的个人记号。克拉德洛佩斯是黛妮卡的父亲，他也是一位统帅着数千名士兵的自由军将军。
“哎，是索莱顿啊。今天黛妮卡又不在吧？”
“厄……大概吧？”索莱顿吞吞吐吐地回答。
见到他的表情，将军立刻明白了现况。他拍了拍他的肩膀，换了个话题：“最近你的魔法有什么长进吗？”
索莱顿关上门，带着客人向院子里走去。“马马虎虎吧，二段魔法还是用不出来。”
克拉德在院内的躺椅上坐下，勉励道：“这很正常。要消灭山里的盗贼很容易，要消灭心中的盗贼却很难。这句话是一名东方哲人说的，他的再传门徒告诉了我这句话。魔法的强弱其实并不重要，重要的是你是否知道怎样正确地使用它们。我经历了很多困境后才学会这件事情。”
将军眨了眨眼睛，示意自己的门徒配合。索莱顿立刻明白，接下来的故事是要说给黛妮卡听的。
他故作惊讶地道：“以您的水准和天分，也碰到过异常艰难的困境吗？”
“当然。在我刚到东方的时候，以自己的奥术水准自傲，却被那里的道士们给了个下马威。后来我投入这些道士的师门，学会了他们的技术，自以为学贯东西，却没想到一下山就碰上另外一个下马威。那次真是九死一生啊。”
克拉德顿住，从口袋里掏出一小布袋茶叶。他触了触桌上的锡壶，发现里面的水早冷了。他微微一笑，右手握住壶把，壶内的水立刻沸腾起来。
索莱顿忙知趣地端来水杯，帮老师沏好茶：“能详细说说吗，老师？”
“这说起来就话长了。那是大华建治七年的事情，标准历的话应该是一六五七年吧。”克拉德舒适地靠在椅背上，喝了口茶后才继续，“那时候我刚学成下山没多久，在礼部的羁縻事属部谋了个差使。”
“羁縻事属部？”索莱顿适时地开口询问，帮助克拉德把故事说下去。
克拉德解释道：“你们可以理解为外交部。看在我华文还过得去的份上，侍郎大人让我在押运司做了个百户……”
“押运司？百户？”少年小心翼翼地用自己所知不多的华文拼写着这几个音节，但读音还是很不标准。
“百户相当于自由军的少尉连长，押运司则是负责运输事务的准军事组织。”洛佩斯将军的目光投向天际，声音也渐渐飘忽起来，带着那远方大地上特有的悠远和神秘。“那是我的第一份工作，要率领两百名士兵押送一批海外贡物，沿大运河北上进京……”
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建治七年闰八月大华江北行省曹安府
河道弯，河道长。
河道边，漕运忙。
漕粮在，天下兴。
漕粮断，帝国亡。
大运河是东方帝国的象征，它沟通了帝国南方的粮仓和北方的京城，就像帝国的科举文官体系一样联络着整个国家。江南诸省生产的粮食和征收的税款，在南京集中起来，沿着运河北上，供养了皇都的王公贵胄和八十八万禁军，供养帝国各地需要官粮的官吏和百姓。
“克拉德先生，这些东方人为何要把运河搞得这么昂贵、腐败、缓慢呢？从南京到这里，一路上光关卡和船闸就过了十三个，转了五次船！何苦呢？”
柯曼下属的诘问让化名罗睿德的克拉德洛佩斯难以回答。他只能无奈地望着泊满乌篷船的河面推搪：“沃邦，和你一样，我对这个国家的制度并不了解。我了解的只是，现在我们恐怕无法继续前进了。”
就如那名为沃邦的柯曼人的观感一样，漕运确实腐败、昂贵、缓慢，但仍是天下的生命线。谁想要得到天下，掠夺漕运或许是最快的手段。漕运一断，京城的禁军必须在主动出击或被动饿死之间选择出路。若有人想要造反，第一要务就是截断漕运，兵指南京——这一次也不例外。
“八百里急报！成王反叛，已克鄂州！兵锋东向，意在曹安！”
克拉德的押运司队伍便是被这一惊变困在曹安城。他们到达曹安的时候，这里的战事已经进行了数日。
曹安城位于千里大运河的正中央，以精美绝伦的瓷器、运河上最大的清江浦船坞和全国第四大的漕仓出名。平日里，南来北往的漕运船和商船必定都要在此过闸停靠，停靠便要上岸歇息。这些上岸歇息的客商和漕丁